1912年，魏格纳正式提出了大陆漂移学说，并在1915年发表的《海陆的起源》一书中作了论证。
魏格纳的大陆漂移说一出来，地理学家的反对意见几乎是同声一片。直到20世纪50年代中期至60年代，随着古地磁与地震学、宇航观测的发展，使一度沉寂的大陆漂移说获得了新生，并为板块构造学说的发展奠定了基础。
大陆漂移说认为，地球上所有大陆在中生代以前曾经是统一的巨大陆块，称之为泛大陆或联合古陆，中生代开始分裂并漂移，逐渐达到现在的位置。
大陆漂移的动力机制与地球自转的两种分力有关：向西漂移的潮汐力和指向赤道的离极力。较轻硅铝质的大陆块漂浮在较重的黏性的硅镁层之上，由于潮汐力和离极力的作用使泛大陆破裂并与硅镁层分离，分别向西、向赤道作大规模水平漂移。
相邻大陆：特别是大西洋两岸古生物群具有亲缘关系，如巴西和南非石炭——二叠系的地层中均含一种生活在淡水或微咸水中的爬行类——中龙化石，而迄今为止世界上其他地区都未曾发现。又如主要生长于寒冷气候条件下的舌羊齿植物化石广泛分布于非洲、南美、印度、澳大利亚、南极洲等诸大陆的石炭——二叠系中，而这些大陆所在的气候带却不相同。
驱动大陆漂移的力到底是什么呢？地球物理学家经过潜心钻研，给出了与实际完全吻合的模型：简单地说，就是板块运移划开洋壳引起部分熔融岩浆上涌，在陆块后面冒泡，巨大的岩浆热动力推着板块往前。
该模型说明大陆板块在大洋中是通过热力驱动的，就好比大陆板块自带了一个螺旋桨，靠自身漂移过程产生的热力前后的不平衡而驱动前行。该研究支持了魏格纳大陆漂移学说的主要内容，补充了其中关于源动力的问题。
魏格纳（1880年11月——1930年11月），德国气象学家、地球物理学家、天文学家，大陆漂移说的创始人。他从小就喜欢幻想和冒险，为了给将来探险做准备，他攻读气象学。
1906年，他终于实现了少年时代的远大理想，加入了著名的丹麦探险队，来到了格陵兰岛，从事气象和冰川调查。